日落西山，残阳如血。小石村的废墟被染成了一片惨烈的暗红。
楚牧元依旧盘膝坐在尸堆中央，他的七窍都在向外渗着细细的血丝，皮肤下的血管如同蚯蚓般暴起又平复。他在逆转《大梦千秋铸神经》，以自身识海为容器，强行容纳并安抚这数百道亡魂的怨念。
这不仅是痛苦，更是对人性的凌迟。每一秒，他都在听着数百人在耳边哭嚎、尖叫、诅咒。
“凝！”
随着一声沙哑的低喝，楚牧元猛地睁开眼，双手虚合。漫天游离的红黑雾气如同被磁石吸引，疯狂地向他掌心汇聚。
一刻钟后，所有的怨气消散一空。取而代之的，是一枚悬浮在他掌心、拳头大小的暗红色晶体——【血怨结晶】。它通体布满血管般的纹路，正在有节奏地搏动，仿佛一颗活着的心脏。
就在结晶彻底成型的刹那，异变突生。
没有任何预兆，楚牧元浑身的寒毛炸立，一种濒临死亡的窒息感瞬间攥住了他的心脏。他下意识地抬头望向天空。
万丈高空之上，厚重的云层仿佛被一只无形的大手拨开。一道视线，毫无感情、漠然高远，如同天道俯瞰蝼蚁般，轻飘飘地扫过了这片废墟。
那不是金丹期修士能有的威压。那是更高维度的存在，是生命的层次压制。
“咔嚓！”
楚牧元怀中那枚专门用于联络姬瑶光的高阶传讯玉简，在这一瞥的威压下，内部阵法瞬间过载，崩碎成一团滚烫的粉末。
“跑！！！”燕赤霄在识海中发出了前所未有的惊恐尖叫，“是元婴老怪！别回头！敛息！快！”
根本不需要燕赤霄提醒，楚牧元在玉简碎裂的同一秒，已经强行切断了体内所有的灵力波动，甚至连【血怨结晶】都被他用死气裹住，塞入储物袋。他像只受到惊吓的野猫，瞬间扑入废墟的阴影中，借助夜色和地形，向着远离云端视线的方向狂奔。
他不敢御器，不敢使用法术，甚至不敢回头看一眼。
……
次日凌晨，万宝都。
潜龙茶庄地下的密室里，气氛压抑得仿佛凝固。
姬瑶光坐在主位上，面前的水镜一片漆黑——那是通讯断绝的标志。赵景行手里把玩着一只茶杯，眼神晦暗不明。
密室的门被推开，一身血污、衣衫褴褛的楚牧元走了进来。雷破军跟在他身后，警惕地盯着屋内的两人。
“你回来了。”赵景行放下茶杯，语气客气却疏离，“小石村的事我们听说了。昨夜……有一股极为恐怖的神识扫过那一带。我的影卫死了三个，只是因为离得稍近了一些。”
“所以呢？”楚牧元走到桌边，声音沙哑。
“所以，这个局已经超出了我们的承受范围。”姬瑶光深吸一口气，语气中透着商人的止损本能，“那是元婴期的大能。楚公子，天工宝阁虽然有些底蕴，但为了一个还在验证阶段的‘念兵’去得罪这种存在……这笔生意，做不下去。”
赵景行虽然没说话，但他微微后仰的身体姿态已经说明了一切。面对元婴期的幕后黑手，皇子的身份也不过是一层薄纸。
“你们想退出。”楚牧元看着他们，脸上没有愤怒，反而露出了一丝诡异的冷笑。
“是暂时蛰伏。”赵景行纠正道，“留得青山在……”
“没有青山了。”
楚牧元突然抬手，将那枚搏动的【血怨结晶】重重拍在紫檀木桌上。
“看看你们的手腕。”
随着他注入一丝灵力，暗红色的结晶猛然光芒大盛。数道只有在特殊视野下才能看见的猩红血线，从结晶中射出，如同活物般死死缠绕在姬瑶光和赵景行的右手腕上。
“这是什么？！”姬瑶光惊骇地想要甩掉，却发现那血线仿佛生在肉里。
“‘血嗅’。”楚牧元冷冷地吐出两个字，“尉迟苍屠村，不只是为了激怒我，更是为了施展这门因果秘术。他用三百条人命的怨气，锁定了所有近期与我有过深度接触的人。”
他指了指自己的手腕，那里也有一道同样的红线。
“在那个元婴老怪眼里，我们现在的坐标就像黑夜里的火把一样清晰。退出？切割？你们觉得，那个老怪在踩死我这只蚂蚁的时候，会介意顺脚踩死两只同谋的臭虫吗？”
死一般的寂静笼罩了密室。
赵景行原本儒雅的面具彻底碎裂，他死死盯着手腕上的红线，脸色阴沉得可怕。他千算万算，没算到尉迟苍会疯到用这种两败俱伤的魔道禁术，更没算到楚牧元会把他拖进这种必死之局。
“你在逼我们。”赵景行抬起头，眼神狠厉。
“我在救我们。”楚牧元毫不退让地与他对视，“现在只有两条路。要么，你们现在杀了我，拿着我的人头去向尉迟苍摇尾乞怜，赌那个元婴老怪会大发慈悲放过你们；要么，把你们藏着的底牌都拿出来，趁着他们以为我们只能等死的时候，先把尉迟苍这颗牙拔了！”
“只要杀了施术者，这血嗅自解。”
时间仿佛在这一刻停滞。
良久，赵景行突然笑了，那是被逼入绝境后的狞笑。他从袖中取出一枚黑色的铁令，扔在桌上。
“‘鬼面’。”赵景行咬着牙说道，“我在尉家埋了十年的钉子，本来是留着夺嫡用的。现在，归你了。”
姬瑶光闭了闭眼，再睁开时，眼中的惊恐已被孤注一掷的决绝取代：“天工宝阁三号战备库，半个时辰后对你们开放。里面有刚到的破阵法器。”
楚牧元收起【血怨结晶】，看着桌上那几道猩红的血线将四人的命运死死捆绑在一起。
“准备动手。”他说，“今晚，猎杀开始。”
